Toutes les structures neuro-anatomiques permettant de percevoir un influx douloureux sont en place dès 26 semaines de vie intra-utérine, alors que les systèmes inhibiteurs ne sont matures que vers trois mois de vie. Ainsi, le nouveau-né et le petit nourrisson non seulement perçoivent la douleur mais ils ont un seuil douloureux plus bas que les enfants plus grands.