La découverte d'un traumatisme fut souvent liée, aux États-Unis, à la guerre du Vietnam. Ainsi Tom, un avocat engagé dans les Marines, dont Bessel van der Kolk évoque au début de son ouvrage la très complexe symptomatologie. Dans les années qui suivent son retour, il présente de nombreux troubles relationnels, s'isole de sa famille et voit ses nuits perturbées par de terrifiants cauchemars, dont l'étude occupe une grande partie de l'analyse.