Les théories de la dégénérescence firent florès au XIX^e siècle. Elles étaient en liaison avec l'idée que certains êtres portent en eux les stigmates d'une déviation maladive. À la fois psychiatre et historien des idées, Jacques Hochmann montre avec talent la dangereuse complicité qui unit la psychiatrie et les idées politiques, progrès démocratique parfois, mais terrible régression lorsque la psychiatrie signifie le pouvoir de sélectionner et d'enfermer, ainsi que l'a montré Michel Foucault.