Selon la commission européenne, les nanomatériaux sont des matériaux contenant des particules libres dont au moins 50 % ont une dimension externe comprise entre 1 et 100 nm (les nanotubes en font partie du fait de leur diamètre). Certains sont utilisés dans les produits de consommation, d'autres uniquement en médecine. Mais experts et ONG contestent cette définition estimée trop favorable à l'industrie.